— Tehát én tartom el a családot, te pedig a nővéred jelzáloghitelét fizeted?! — robbant ki a feleség. — Akkor élj vele!

 

Claire becsukta az utolsó kijavított füzetet, és az órára nézett. Fél tizenegy volt. Másnap reggel ismét iskola, délután pedig három diák magánórára. A korrepetálás jó pénzt hozott, de teljesen kiszívta az erejét. Különösen nyáron, amikor a szülők az új tanévre készítették fel a gyerekeket.

 

A szomszéd szobából a televízió hangja szűrődött ki. Julien egy filmet nézett, elnyúlva a kanapén. Vacsora után mindig elfoglalta azt a helyet, és meg sem mozdult lefekvésig. Claire már régen felhagyott azzal, hogy segítséget várjon tőle a házimunkában. Egyszerűbb volt mindent maga elintézni, mint elmagyarázni, hogyan kell bepakolni a mosogatógépet vagy elrendezni a gyerekek ruháit.

*

— Julien, holnap el tudnál menni bevásárolni? — kiáltott ki Claire a konyhából, ahol a gyerekek esti uzsonnája után mosogatta a bögréket.

 

— Találkozóm van egy ügyféllel — jött a válasz a nappaliból. — Talán hétvégén.

 

Claire megtörölte a kezét a konyharuhában. Ügyféltalálkozó. A héten már a harmadik. Furcsa volt, hogy ennyi találkozó mellett a családi kassza mégsem lett vastagabb. Julien legutóbb egy hónapja hozott haza fizetést — tizenötezret. Azt mondta, kevés a megrendelés, a cég alig marad talpon.

 

Claire elővette a füzetet, amelybe minden kiadást felírt. Aznap ezerkétszázat költött élelmiszerre, négyszázat az iskolai felszerelésre a kisebbik fiúnak, nyolcszázat üzemanyagra. Másnap fizetni kellett az internetet és a telefont — újabb kétezer. A számlán alig több mint hétezer maradt a következő tanári fizetésig.

 

— Anya, kaphatok új sportcipőt? — nézett be a konyhába a tízéves Lucas. — Levált a talpa.

 

Claire ránézett a cipőre. Valóban cserére szorult. De egy jó gyerekcipő legalább háromezerbe került. Ez azt jelentette, hogy a lakás költségeit ismét el kell halasztani egy héttel.

 

— Holnap megnézzük a boltban — ígérte. — Talán találunk akciósat.

 

Lucas bólintott, és elszaladt a szobájába. Claire újra a számokra nézett. A kép lehangoló volt. Matematikatanárként hatvanezer volt a fizetése. A magánórák további harmincötezret hoztak havonta. Összesen kilencvenötezer — az egész anyagi teher az ő vállán nyugodott.

 

A rezsi tizenkétezret vitt el, az élelmiszer körülbelül huszonötezret, az autó üzemanyaga és karbantartása nyolcezret, a gyerekek ruhája és cipője tízezret, az apróbb és váratlan kiadások még legalább tizenötezret. Huszonötezer maradt minden másra — ha nem jött közbe semmi sürgős.

 

Julien állítása szerint mérnökként dolgozott egy magántervező cégnél. A bevételei azonban inkább egy szerencsejátékra emlékeztettek — egyszer húszezer, máskor öt, néha semmi. A magyarázatok mindig ugyanazok voltak: válság az építőiparban, késlekedő kifizetések, erős konkurencia.

 

— Hosszú távú projektekbe fektetek — mondogatta. — Az eredmény nem azonnal látszik. Ez a jövőnkért van.

 

Claire hitt neki. Az első évben. A másodikban is. A harmadikban már kételkedett. Milyen hosszú távú projektek lehetnek egy ötfős cégnél, amely nyári teraszokat és melléképületeket tervez? De nem kérdezett rá nyíltan. A családi béke fontosabb volt.

 

A pénz kezelésében viszont tökélyre vitte a rendszert. A telefonján három költségkövető alkalmazás volt. A számítógépen részletes havi táblázatok. A pénztárcájában bevásárlólisták pontos árakkal és üzletekkel.

 

Amikor kifogyott a benzin, és még öt nap volt fizetésig, elővette a kannát a garázsból, és feltöltötte a maradékból. Amikor Lucasnak sürgősen új nadrág kellett az iskolai ünnepségre, elhalasztotta az internet befizetését. A költségekkel való zsonglőrködés rutinná vált.

 

Julien egészen másképp költött. Figyelmeztetés nélkül, magyarázat nélkül, elszámolás nélkül. Egyszer drága szerszámot vett, máskor egy régi barát tartozását segített rendezni, vagy egész nap kávézókban ült „tárgyalásokon”.

 

— Ezek munkaköltségek — magyarázta. — Nélkülük nem megy. Az ügyfelek szeretik a komoly hozzáállást.

 

Nyugtákat nem őrzött meg. Részleteket nem mondott. Claire megszokta, hogy nem kérdez. Végül is egy férfinak magának kell intéznie a dolgait. Ő pedig majd eltartja a családot.

 

Egy júliusi estén Claire éppen lefekvéshez készülődött, amikor meghallotta az üzenet hangját a szomszéd szobából. Julien tévét nézett, a telefon az asztalon feküdt. A kijelző felvillant.

 

Claire nem akart leskelődni. Csak elhaladt mellette, és meglátta a feladót — a bankot. Az üzenet néhány másodpercig látszott. Átutalás. Rendszeres fizetés. Összeg — huszonnyolcezer.

 

Huszonnyolcezer. Több, mint amennyit az egész család élelmiszerére költött. Mire utalhatott át Julien ekkora összeget, miközben pénzhiányra panaszkodott?

 

— Julien, írt a bank — mondta Claire nyugodtan.

 

— Ja, igen — vette fel a telefont, ránézett, majd zsebre tette. — Átutalási értesítés.

 

— Nagy összeg. Mire ment?

 

— Munkára. Előleg egy alvállalkozónak.

 

Julien csatornát váltott. A téma lezárva. De Claire nem nyugodott meg. Huszonnyolcezer — a fizetése több mint fele. Honnan?

 

Másnap reggel, miután Julien elment, és a gyerekek kint játszottak, Claire bekapcsolta a számítógépet. Belépett az internetbankba Julien böngészőjén keresztül. Ő sosem jelentkezett ki.

 

A tranzakciók azonnal megjelentek. Vásárlások, benzin, kisebb átutalások. És minden hónap 28-án ugyanaz. Huszonnyolcezer. Kedvezményezett — Olivia Martin.

 

Olivia. Julien nővére. Három évvel fiatalabb, kereskedelmi cég menedzsere. Férjnél, két gyerek, új lakás a város szélén. Claire emlékezett, hogyan dicsekedett fél éve az új jelzáloghitellel.

*

Az előző hónapban ugyanaz. Az azt megelőzőben is. A megjegyzésben ez állt: „Jelzálog, megbeszéltek szerint”.

 

Julien a nővére jelzáloghitelét fizette. Miközben Claire minden fillért számolt, ő más lakását törlesztette.

 

Claire kinyomtatta az elmúlt hat hónap kivonatát. Százhatvannyolcezer. Majdnem két teljes havi családi bevétel.

 

Este, miután a gyerekek elaludtak, Claire leült vele szemben, és letette a papírokat az asztalra.

 

— Julien, kérlek, magyarázd el, mi ez.

 

Julien ránézett. Az arca alig változott, csak az állkapcsa feszült meg.

 

— Ez az én bankszámlám kivonata. Turikáltál a dolgaimban?

 

— Turikáltam? — Claire hangja nyugodt maradt. — Meg akartam érteni, miért nem jut pénz a családunkban, miközben te rendszeresen nagy összegeket utalsz.

 

Julien felnézett rá, és először aznap este nem bújt a düh mögé.

 

— Ezek az én pénzeim — mondta tompán. — Jogom van eldönteni, mire költöm őket.

 

Claire elmosolyodott. Nem gúnyosan — fáradtan.

 

— A tieid? — lassan előrehajolt. — A számlákat ki fizeti? Az ételt ki veszi? Az iskolát, a ruhákat, a benzint, az orvosokat — ki állja? Én. Minden hónapban. Minden nap. És te azt gondolod, hogy a huszonnyolcezer „a tied”, csak mert nem a mi otthonunkra megy?

 

Julien elfordította a tekintetét.

 

— Oliviának nehéz volt. Jelzálog, gyerekek… Nem hagyhattam cserben.

 

— Minket igen — mondta Claire nyugodtan. — Engem igen. Danilt igen. Lucast igen. Mert mi „megoldjuk”, igaz?

 

Hallgatott. Ez a csend hangosabb volt bármilyen kiáltásnál.

 

— Egyszer is megkérdeztél? — folytatta Claire. — Egyszer is mondtad: „Claire, segíteni akarok a nővéremnek, beszéljük meg együtt”? Nem. Egyedül döntöttél. Az én pénzemen. A mi családunk rovására.

 

— Túlreagálod — próbálta elhárítani. — Ez csak átmeneti.

 

— Fél év nem átmeneti — Claire rábökött a papírra. — Ez rendszer. Beépítetted a nővéredet a költségvetésünkbe anélkül, hogy szóltál volna.

 

Julien hirtelen felállt.

 

— Választás elé állítasz — mondta feszülten. — A család vagy a nővérem.

 

— Nem, Julien — Claire is felállt. — Te már választottál. Én csak most tudtam meg.

 

A szobában csend lett. A gyerekszobából egyenletes lélegzet hallatszott.

 

— Akkor mit javasolsz? — kérdezte végül.

 

Claire mély levegőt vett.

 

— Egyszerű. Holnaptól külön kassza. Te fizeted a közös kiadások felét. Fixen. Minden hónapban. Nincs több „válság” és „hosszú távú projekt”. Ami megmarad, azt utalhatod bárkinek.

 

— És ha nem tudom? — Julien összeszűkítette a szemét.

 

— Akkor nem férj és partner vagy — válaszolta higgadtan. — Hanem egy felnőtt férfi, aki a felesége pénzéből él. Ezt pedig nem fogadom el többé.

 

Julien sokáig nézte, mintha először látná.

 

— Megváltoztál — mondta halkan.

 

— Nem — rázta meg a fejét Claire. — Csak abbahagytam a hallgatást.

 

Másnap Julien valóban utalt pénzt — nem a nővérének, hanem a közös számlára. Hónapok óta először. Az összeg kisebb volt a szükségesnél, de lépés volt.

 

Claire nem örült. Csak beírta a táblázatba.

 

Egy héttel később Olivia maga hívta fel. A hangja hideg volt, sértett.

 

— Elégedett vagy? — kérdezte köszönés nélkül. — Azt mondta, nem tud többé segíteni. Most gondjaink vannak.

 

— A gondok már az elején megvoltak — felelte Claire nyugodtan. — Csak úgy döntöttetek, hogy az én rovásomra oldjátok meg őket.

 

Letette, és nem érzett sem bűntudatot, sem bizonytalanságot.

Aznap este Claire vett Danilnak új sportcipőt — kedvezmény nélkül, halogatás nélkül. Magának pedig egy egyszerű elviteles kávét, csak mert megtehette.

 

A család nem lett tökéletes. Julien nem változott meg egyik napról a másikra. De lett egy határ. Világos. Valódi.

 

És Claire hosszú idő után először aludt el úgy, hogy nem érezte: mindenkit ő cipel a hátán.