Az anyósom kinevette az ajándékomat a vendégek előtt — anélkül, hogy sejtette volna, milyen igazi meglepetést készítettem neki.

 

Aurora éppen iratokat rendezett egy vastag mappába, amikor megszólalt a telefon. A tekintete automatikusan a kijelzőre siklott, és a szíve nyugtalanul összeszorult. Az anyósa. Ez a név sosem jelent meg ok nélkül. Margaret nem azért hívott, hogy csevegjen — minden telefonja vagy egy újabb követelést, vagy maró gúnyt hozott magával.

 

— Halló — felelte Aurora óvatosan, már előre felkészülve a kellemetlen beszélgetésre.

 

— Hozz túrót és tejfölt a boltból — vágta oda Margaret hideg hangon, köszönés nélkül. — Tudom, hogy ráérsz. A te nyomorúságos munkáddal bármikor hamarabb hazamehetsz. A főnökeid valószínűleg észre sem veszik.

 

Aurora erősebben szorította a telefont, érezve, ahogy belül minden összerándul a megaláztatástól. Hatvanezer havonta nem volt vagyon, de becsületesen megkeresett pénz volt. Keményen dolgozott — menedzser volt egy kis kereskedelmi cégnél, bonyolult adminisztrációt vezetett, igényes ügyfelekkel kommunikált és konfliktusokat oldott meg. Margaret szemében azonban mindez semmit sem ért.

*

— Hatig dolgozom — próbálta nyugodtan megmagyarázni Aurora. — Utána át tudok menni, nem probléma.

 

— Persze — húzta el gúnyosan Margaret. — Olyan fontos feladatok azokért a nevetséges pénzekért. Biztosan megállna az egész iroda nélküled. Jól van, megoldom egyedül. Mint mindig.

 

A vonal megszakadt. Aurora lassan letette a telefont az asztalra. A mellkasában lüktető fájdalom ismerős volt. A szeme égett, de nem engedte, hogy a könnyei kibuggyanjanak. Senki sem vehette észre. Mély levegőt vett, és visszatért az iratokhoz.

 

A vasárnapi családi vacsorán Margaret ismét nem hagyta ki az alkalmat, hogy a fia előtt megszúrja a menyét.

 

— Julien, drágám, emlékszel Sophie-ra az iskolából? — kezdte, miközben a salátát vágta. — Nemrég ment férjhez egy nagyon sikeres üzletemberhez. Egy luxus, háromszintes házban él, és a legújabb Mercedes-szel jár. Na, ez az igazán jól sikerült házasság!

 

Aurora szó nélkül szeletelte a csirkét a tányérján. Julien kínosan megköszörülte a torkát.

 

— Anya, kérlek, ne kezdd el.

 

— De mit mondtam? — kérdezte Margaret tettetett ártatlansággal. — Csak a tényeket sorolom. Vannak, akik tudnak ígéretes férfit választani, mások pedig beérik azzal, ami jut.

 

— Nem a pénzéért szeretem Julient — mondta Aurora halkan, de határozottan.

 

— Látszik — horkant fel Margaret. — Ilyen fizetéssel nincs is nagyon miből válogatni.

 

Aurora felállt az asztaltól, erős fejfájásra hivatkozva. A fürdőszobában hideg vízzel mosta meg az arcát, és a tükörben nézte sápadt tükörképét. Valaminek meg kellett változnia. Többé nem bírta elviselni a megaláztatást. Bizonyítania kellett, hogy ér valamit.

 

Hétfőtől kezdve rendszeresen késő estig bent maradt az irodában, a legnehezebb projekteket vállalta el, és hétvégén is tanult.

 

— Aurora, teljesen kimeríted magad — mondta aggódva Claire a szomszédos osztályról.

 

— Előléptetésre van szükségem — felelte őszintén Aurora. — Nagyon nagy szükségem van rá.

 

Julien eleinte támogatta, de hamarosan panaszkodni kezdett.

 

— Szinte sosem vagy itthon — morogta. — Talán anyának igaza van.

*

Aurora csendben levette a kabátját, és a konyha felé indult. Julien szavai mélyen megsebezték, de már nem maradt ereje vitatkozni. Feltette a vízforralót, majd a sötét ablakot nézte, amelyben fáradt arca tükröződött.

„Igaza van… mindig igaza van” — futott át rajta keserűen a gondolat.

Azon az estén alig beszéltek egymással. Julien korán lefeküdt, ő pedig még sokáig egyedül ült a konyhában, két kézzel szorítva a bögrét, és olyan döntést hozott, amelyből már nem volt visszaút.

 

Egy hónappal később behívták az igazgatóhoz. A szíve olyan hevesen vert, hogy úgy érezte, az egész folyosó hallja. A férfi hosszan lapozta az iratokat, kérdéseket tett fel, majd végül felnézett.

 

— Aurora, régóta figyelem a munkáját — mondta nyugodtan. — Sokkal többet tesz, mint amit a pozíciója megkövetel. Készen állunk arra, hogy előléptetést és új fizetést ajánljunk. Kilencvenezer próbaidőre. Ha beválik, további lehetőségek várnak önre.

 

Aurora vattalábakon lépett ki az irodából. Egyszerre lett volna kedve nevetni és sírni. Abban a pillanatban megértette, hogy semmi sem volt hiábavaló.

 

A hírt nem mondta el azonnal Juliennek. Közeledett Margaret születésnapja — az az este, amikor az anyósa összegyűjtötte a rokonokat és barátokat, hogy ragyogjon, és ismét hangsúlyozza felsőbbrendűségét. Aurora nyugodtan és megfontoltan készült. Egy szerény, de elegáns ajándékot választott, a dokumentumokat pedig külön mappába tette. Ez volt az igazi meglepetése.

 

Az ünnepi asztalnál Margaret, mint mindig, a figyelem középpontjában állt. Fogadta a jókívánságokat és az ajándékokat, mosolygott, és közben nem mulasztotta el, hogy odaszúrjon egy-egy csípős megjegyzést.

 

— Nos, lássuk csak — mosolygott gúnyosan, miközben kibontotta Aurora dobozát. — Egy étkészlet. Aranyos. Bár nem túl nagyvonalú. De mit is várhatnánk?

 

A szobában kínos csend lett. Julien lesütötte a szemét, Aurora pedig saját magát is meglepve nyugodtan és magabiztosan elmosolyodott.

 

— Ez még nem minden — mondta egyenletes hangon. — A fő ajándék később jön.

 

Margaret hitetlenkedve horkant fel, de nem szólt semmit. Az ünneplés folytatódott, bár a feszültség tapintható volt a levegőben. Amikor a vendégek készülődni kezdtek, Aurora felállt, és átnyújtotta a mappát az anyósának.

 

— Ez az öné — tette hozzá. — Azt hiszem, érdekelni fogja.

 

Margaret kinyitotta, és összeráncolta a homlokát. Néhány másodpercig csendben olvasott. Az arca lassan megváltozott.

 

— Mit jelent ez? — kérdezte végül.

 

— Az új szerződésem — válaszolta Aurora nyugodtan. — Előléptetés. És igen, a „nyomorúságos munkám” most már sokkal jobban fizet. Keményen megdolgoztam érte.

 

Ismét csend lett a szobában. Valaki kínosan megköszörülte a torkát. Margaret becsukta a mappát, és lassan felnézett. Először nem volt a tekintetében sem gúny, sem felsőbbrendűség — csak zavarodottság.

 

— Nos… gratulálok — mondta szárazon.

 

Aurora bólintott. Ez teljesen elég volt neki. Nem bocsánatkérésre volt szüksége — csak elismerésre.

 

Később, otthon Julien leült mellé a kanapéra.

 

— Sajnálom — mondta halkan. — Tévedtem. A te oldaladon kellett volna állnom.

Aurora hosszan és figyelmesen nézett rá, majd lassan bólintott.

 

— Nem vagyok a család ellen — válaszolta. — De többé nem engedem meg senkinek, még az anyádnak sem, hogy megalázzon. Vagy együtt vagyunk, vagy mindenki a maga útját járja.

 

Julien szorosabban ölelte magához, mint valaha. És abban a pillanatban Aurora hosszú idő után először nem fáradtságot, hanem nyugalmat érzett. Tudta, hogy még lesznek nehézségek, de most már tudta, hogyan álljon ki magáért — és soha többé nem engedi, hogy bárki kinevesse az értékét.