— Te megdolgoztál azért, hogy ilyen ajándékokat vegyél a rokonaidnak? — csodálkozott rá a feleség a férje arcátlanságára.

 

December váratlanul korán csapott le a városra — már a hónap elején felgyúltak a bevásárlóközpontok kirakataiban a fényfüzérek, a levegőben fenyő és mandarin illata terjengett. Claire az irodaházak közötti átjárón haladt, és ez az ünnep előtti nyüzsgés gúnyosnak tűnt számára. A táskájában ott lapult a fizetési kimutatás, a számok pedig meglepően bőkezűek voltak — éves bónusz, tizenharmadik havi fizetés, pótlék egy nehéz projektért. Együtt olyan összeget adtak ki, aminek örülni lehetett volna. Ha nem lett volna egyetlen „de”.

 

Otthon, a kétszobás lakásukban ez a „de” a kanapén ült, laptop az ölében, és úgy tett, mintha dolgozna. Julien — a férje, akit nyolc éve szeretett, akivel együtt élte meg egy startup minden gyötrelmét, több üzleti ötlet születését és bukását, a költözést ebbe a városba. Julien, aki az elmúlt három hónapban gondosan kerülte a pénzről szóló beszélgetéseket.

 

— Szia — mondta Claire, miközben lerúgta a cipőjét az előszobában. — Vacsorázol?

 

— Szia, Claire. Igen, legyen valami könnyű. Még befejezek egy jelentést.

*

A konyhába ment, felrakta a vízforralót, és elővette a tegnapi fasírtot a hűtőből. Jelentés. Mindig egy jelentés, prezentáció, megbeszélés. Csakhogy a bónuszok eltűntek, Julien arca pedig hétről hétre egyre feszültebb lett.

 

Minden szeptemberben kezdődött. Az a cég, ahol Julien dolgozott — a logisztikai szoftverpiac egyik nagy szereplője — optimalizálási hullám alá került. Először a marketingosztályt építették le. Aztán a fejlesztők felét. Julien akkor sápadtan jött haza, whiskyt töltött magának — amit hétköznapokon soha nem tett —, és azt mondta:

 

— Kirúgták Marcot. Meg Leót. Az egész részleget, rajtam és Paulon kívül.

 

— Téged megtartottak? — Claire akkor megkönnyebbülten fellélegzett.

 

— Igen. Csak a bónuszokat vágták meg teljesen, az alapfizetést befagyasztották. De ez még semmi — a lényeg, hogy nem rúgtak ki.

 

Claire megölelte, és koccintottak arra, hogy megúszták. Csak később — egy hét, két hét, egy hónap múlva — kezdte észrevenni, hogy Julien kerüli a pénzről szóló beszélgetéseket. Amikor megkérdezte, mi a helyzet a munkában, kitérően válaszolt: „Rendben, rengeteg feladat.” Amikor javasolta, hogy tegyenek félre pénzt egy nyaralásra, bólintott, majd rögtön másra terelte a szót.

 

Claire letette a tányérokat az asztalra, és csak akkor vette észre, hogy Julien túl hirtelen csukta le a laptopot, mintha rajtakapták volna valamin.

 

— Figyelj — kezdte bizonytalanul, anélkül hogy ránézett volna —, van valami… beszélnem kell veled.

 

Claire megfeszült, és leült vele szemben.

 

— Hallgatlak.

Julien végighúzta a kezét az arcán, felsóhajtott.

— Anyámnak egy hét múlva van a születésnapja. És… már megrendeltem az ajándékokat. Vagyis majdnem.

 

Claire gyomra összeszorult.

— A „majdnem” mit jelent?

 

— Előleget fizettem — vágta rá gyorsan. — Telefon anyának, okosóra apának, az unokaöcsöknek konzol. Újév van, érted…

 

Claire lassan letette a villát.

— Várj. Olyan pénzről beszélsz, ami… ami most nincs meg?

 

Julien elhúzta a száját.

— Elméletileg igen. De te kaptál bónuszt. Arra gondoltam, család vagyunk, minden közös…

 

— Minden közös? — Claire felnevetett, de a nevetése száraz volt. — És te megdolgoztál azért, hogy ilyen ajándékokat vegyél a rokonaidnak?

 

Julien végre felnézett.

— Claire, ne kezdjük el. Ez évente egyszer van. Kínos lenne. Mindenki azt várja, hogy én…

 

— Hogy te mit? — vágott közbe Claire. — Hogy nagylelkűnek tűnj az én pénzemből?

 

Nehéz csend ült a szobára. Julien felállt, járkálni kezdett a konyhában.

— Nem érted. Így is azt hiszik, gondjaim vannak. Ha üres kézzel megyek…

— És akkor mi lesz? — kérdezte halkan Claire. — Összedől a világ? Vagy egyszerűen kiderül az igazság?

 

Julien hallgatott. És ez a hallgatás mindennél többet mondott.

 

— Tudod — folytatta Claire nyugodtabban —, egész évben vittem a projekteket, felelősséget vállaltam, éjszakákon át ültem a laptop előtt. Nem azért, hogy valaki más nagylelkűnek érezhesse magát az én pénzemből.

 

— Visszafizetem — mondta Julien sietve. — Amint…

 

— Mikor? — Claire a szemébe nézett. — Amikor újra lesz bónuszod? Vagy amikor én lezárok még egy „nehéz projektet”?

 

Julien visszaült, a vállai megereszkedtek.

— Csak azt akartam, hogy minden normálisnak tűnjön.

 

— Én pedig azt akarom, hogy korrekt legyen — felelte Claire. — Segíteni kész vagyok. De nem akkor, amikor kész helyzet elé állítanak, és a pénzem felett rendelkeznek.

 

Julien sokáig hallgatott, majd halkan megszólalt:

— Talán megijedtem. Attól, hogy ha bevallom, most nem bírom… másképp néznél rám.

 

Claire kifújta a levegőt. A düh lassan visszahúzódott, helyét fáradtság vette át.

— Másképp néztelek volna, ha továbbra is úgy teszel, mintha minden rendben lenne.

 

Felállt, az ablakhoz lépett. Odakint villogtak a fényfüzérek, a város az ünnepre készült.

 

— Az ajándékokat lemondod — mondta anélkül, hogy megfordult volna. — Veszünk valami szerényet, ami belefér. Az ünnepek után pedig leülünk, és őszintén eldöntjük, hogyan élünk tovább. Együtt vagy mindenki a maga útján.

*

Julien bólintott.

— Rendben. Sajnálom.

 

Azon az éjszakán sokáig nem aludtak el, de hónapok óta először nem „feladatokról”, hanem félelmekről és a valóságról beszélgettek. Amikor pedig eljött az újév, Claire megértette: a drága ajándékok nem mentenek meg az igazságtól. De egy őszinte beszélgetés néha sokkal többet menthet meg.